Unter Firmware bzw. hardwarenaher Software versteht man Software, die in verschiedene elektronische Geräte in einem programmierbaren Chip, und zwar heute fast ausschließlich in Microcontroller, eingebettet ist. Sie ist zumeist in einem Flash-Speicher, einem EPROM oder einem EEPROM gespeichert, der heute zumeist in den Microcontrollerbaustein integriert ist.
Der Hersteller eines elektronischen Gerätes ist für die Gesamtfunktion verantwortlich. Soweit hierfür ein Betriebssystem oder diverse Parameter festgelegt werden müssen, tut er dies als Firmware. Der Hersteller versucht Manipulationen durch den Anwender zu unterbinden. Insofern kann man von einer vom Hersteller „festgelegten“ Software sprechen. Software wird hingegen auf Festplatten, CD-ROMs, neuerdings auch auf Flash-Speicher selbst, gespeichert.
Detailiertere Informationen zum Thema Firmware findet man hier in der Wikipedia.